Ecología trófica y áreas de forrajeo del escúa polar del sur, <i>Stercorarius maccormicki</i>, en dos localidades antárticas

• Main Author: Santos, María Mercedes
• Other Authors: García, Mirta Lidia
• Language: es
• Published: 2014
• Subjects: escúa polar del sur; bioindicador; dieta; Ciencias Naturales; Aves; Alimentación Animal
• Online Access: http://hdl.handle.net/10915/43436; http://sedici.unlp.edu.ar/handle/10915/43436

El escúa polar del sur Stercorarius maccormicki, es un predador tope, con una dieta amplia y es considerado como uno de los mejores representantes de especies oportunistas y generalistas entre las aves marinas antárticas. En la época reproductiva, se distribuye en el continente antártico, extendiéndose hacia el norte de la Península Antártica, islas Shetland del Sur e islas Orcadas del Sur. En esta zona se reproduce en simpatría con el escúa pardo S. lonnbergi. Aquí, el escúa pardo monopoliza las colonias de pingüinos, que representan una fuente de alimento predecible mientras que el escúa polar del sur se alimenta generalmente en el mar. Por el contrario, en áreas de alopatría, el escúa polar del sur se alimenta principalmente de pingüinos y aves voladoras, así como también de peces. Si bien se han realizado numerosos análisis de la dieta del escúa polar del sur en las Islas Shetland del Sur y Península Antártica, los resultados obtenidos han diferido notoriamente según la metodología utilizada, contribuyendo a la falta de consenso sobre la existencia y naturaleza de la competencia entre ambas especies. El propósito de esta tesis fue obtener información confiable de la ecología trófica del escúa polar del sur, utilizando distintas metodologías, en poblaciones que difieren en el número de parejas de escúa pardo, su potencial competidor. Esta información provee valiosos indicadores de los recursos en Antártida, necesarios para evaluar y establecer los planes de manejo de los predadores y sus presas. El objetivo general de este trabajo fue analizar la ecología trófica y reproductiva del escúa polar del sur y estimar las áreas de alimentación en la Isla 25 de Mayo (islas Shetland del Sur) y en la Península Antártica, donde ambas especies se reproducen en simpatría aunque con distinto número de parejas reproductivas de escúa pardo. Los muestreos se realizaron durante 5 temporadas reproductivas (2003-04 a 2007-08) en dos localidades antárticas, Península Potter (Isla 25 de Mayo) y Punta Cierva (Península Antártica). Durante este periodo, en Pla. Potter, la colonia de escúa polar del sur era de 68-70 parejas y la de escúa pardo de 30-40 parejas, mientras que en Pt. Cierva, la colonia de escúa polar del sur era de 166 parejas y sólo dos de escúa pardo. Este es el primer estudio de dieta del escúa polar del sur realizado partir del análisis comparativo de recolección de egagrópilas, regurgitados y lavados estomacales, en varias temporadas y en dos localidades que difieren en el número de parejas reproductivas de escúa pardo. Se caracterizó la dieta para ambas localidades y se determinó que está integrada por dos grandes categorías, peces y pingüinos, que se complementan con aves voladoras (principalmente petrel de las tormentas) y kril. Entre las presas consumidas los peces que presentaron mayor frecuencia fueron Pleuragramma antarcticum, particularmente en Pta. Cierva y Electrona antarctica en Pla. Potter. Durante los cuidados parentales, aumenta el número de ítems, aparecen además de peces y pingüinos, otras aves (restos de pichón de escúa y gaviota cocinera), kril, otros crustáceos y moluscos. Estos cambios podrían deberse al aumento en los requerimientos energéticos y/o cambios en la disponibilidad de alimento. Es interesante señalar que los resultados variaron en relación con la metodología utilizada. Si se consideran los resultados obtenidos mediante el análisis de las egagrópilas, el escúa polar del sur consume principalmente pingüinos en Pla. Potter y peces en Pta. Cierva, mientras que en base al análisis de regurgitados y lavados estomacales, para ambas localidades, los peces son el ítem principal en su dieta. En el análisis combinado de egagrópilas y regurgitados no se detectaron evidencias de competencia por el alimento entre ambas especies. En base a la comparación directa de metodologías en poblaciones que difieren marcadamente en el número de parejas reproductivas de escúa pardo, aquí se presenta una fuerte evidencia de una función no alimenticia para la ingesta de plumas, más que la explicación alternativa de los pingüinos como un importante ítem dietario, a pesar de la alta frecuencia de plumas hallada en las egagrópilas. A partir de la ecología de estas presas y en base a la duración de los viajes de forrajeo se determinó que las áreas de alimentación del escúa polar del sur se extienden hasta 25 km en Pla. Potter y 32 km en Pta. Cierva, respecto de la costa. En ambos localidades, los escúas se alimentaron en zonas más resguardadas y evitaron los viajes en mar abierto. Se comprobó que el esfuerzo de alimentación de las parejas reproductoras fue variable entre años, entre periodos y entre fechas. Como era esperable, las parejas aumentan el tiempo de búsqueda y obtención de alimento cuando tienen pichones, debido a los requerimientos energéticos asociados, aunque las respuestas fueron diferentes entre temporadas. Asimismo, se observó que en fechas determinadas el esfuerzo se incrementó independientemente del estatus reproductivo, lo que sugiere fluctuaciones en la disponibilidad de alimento, particularmente al ser analizadas en conjunto con la información de dieta. Distintos parámetros del éxito reproductivo pueden ser indicadores de las condiciones favorables o desfavorables durante la reproducción. Se determinaron dos temporadas con condiciones favorables y dos con condiciones desfavorables, inferidas a partir de la fecha de arribo y comienzo de la reproducción, del número de individuos anidantes, del tamaño de la nidada y del volumen de los huevos. En todas las temporadas, las condiciones favorables y desfavorables, fluctuaron durante el periodo de cuidados parentales de los pichones, que repercutió en el éxito reproductivo general y en el crecimiento de los pichones. En síntesis, en este trabajo concluimos que en la región de la Península Antártica e islas Shetland del Sur, el escúa polar del sur es una especie piscívora y no se detectó competencia con el escúa pardo por el recurso terrestre. Por lo tanto, los cambios en el ecosistema marino y en particular la presencia de determinadas especies en la dieta, se reflejarán en el comportamiento de alimentación y repercutirán en el éxito reproductivo. Consideramos que esta especie puede ser un útil bioindicador de la presencia de P. antarcticum, especie clave en el ecosistema antártico y sensible al cambio climático regional registrado en el área. === The south polar skua Stercorarius maccormicki is a top predator with one of the most opportunistic and generalist diets of all Antarctic seabirds. In northerly parts of its range from the Antarctic Peninsula to South Shetland and South Orkney islands, south polar skua breeds in sympatry with brown skuas S. lonnbergi. Here, brown skua dominates terrestrial resources, particularly penguin colonies which provide a predictable source of food during the breeding season, while south polar skuas are reportedly almost wholly piscivorous. In allopatry, by contrast, this species reportedly feed principally on penguins and flighted birds as well as fish. Dietary studies of skuas on South Shetland Island and the Antarctic Peninsula have varied in their sampling methodologies, contributing to a lack of consensus on the existence and nature of competition between the two species. The aim of this study was to obtain reliable information on trophic ecology of south polar skua using methods designed to quantify diets at different levels of sympatry with BS. Unbiased data on seasonal diets of skuas provide valuable indicators of resource levels in the high Antarctic, with which to inform management policies for populations of both predators and prey. The general objective of the thesis was to compare feeding and breeding ecology of south polar skua between two sites: Potter peninsula (Isla 25 de Mayo, South Shetland Island) and Point Cierva (Antarctic Peninsula) where their breeding colonies were sympatric with different numbers of brown skuas. The study covered five consecutive breeding seasons from 2003-04 to 2007-08. During this period, the colony at Potter peninsula of 68-70 south polar skua nests also contained 30-40 brown skua nests, while the colony at Point Cierva of 166 south polar skua nests contained only two brown skua nests. Diet was determined from comparative analysis of samples of pellets, chick regurgitate and adult stomach contents. This is the first dietary study of these species to compare the contents of pellets, stomach samples and regurgitates of South Polar Skuas, produced across years and localities that differ in the number of BS breeding pairs. The diet of south polar skua was represented by two main groups: fishes and penguins, followed in importance by flighed birds and crustaceans. Fish predominated in the diet at both sites across years, with Pleuragramma antarcticum favoured at Point Cierva and Electrona antarctica at Potter peninsula. Dietary breadth varied with breading stage, in particular increasing during the guard stage to encompass penguins, skua chicks, seagulls, krill and other crustaceans, and molluscs. Such shifts in diet reflected increased energetic demand and changes in food availability during the breeding season. The combined analysis of pellets and regurgitates revealed strong dietary similarities between sites, despite the large numbers of brown skuas only at Potter peninsula. Evidence for the predominance of fish in south polar skua diet at both sites came from regurgitates. The pellets on their own would have suggested an almost exclusively fish-based diet at Point Cierva contrasting with a predominance of penguin over fish at Potter peninsula. The combined analysis revealed the major switch between sites, from a high representation of moss and low presence of penguin feathers at Point Cierva to a high representation of penguin feathers and little moss at Potter peninsula. This site difference reflects a scarcity of moss at Potter. It is consistent with feathers performing the same gut-cleaning function as moss. We suggest that pellet-based studies of diet may have over-represented bird prey taken by south polar skuas, and consequently overestimated competitive impacts from brown skuas. The foraging areas for breeding south polar skuas were estimated from trip durations combined with information on prey distributions. According to this, at Potter skuas forage up to 25 km at Potter peninsula and up to 33 km at Point Cierva. Skuas at both localities fed in sheltered areas and avoided the open sea. Feeding behaviour differed by sex, season and breeding stage. Breeding pairs increased their foraging effort when feeding chicks, reflecting their increased energy requirements at this stage. The timing of this response differed between seasons, however, suggesting changes in food availability at sea. Conditions for breeding varied among seasons, from favourable in two seasons to unfavourable in two seasons, based on dates of arrival and initiation of reproduction, number of breeding birds, clutch size, and egg size. Across seasons, initial conditions fluctuated during the parent care stage. This impacted in the overall breeding success and chicks’ growth. In summary, SPS was found to be a piscivorous species at the two study sites, not detectably competing for food with BS. Changes in the Antarctic ecosystem related to the abundance and distribution of fish prey are therefore likely to have observable impacts on SPS feeding behaviour and ultimately on breeding success. We consider that SPS is a useful indicator of P. antarcticum presence, a key species in the Antarctic ecosystem and sensitive to regional climate change recorded in this area.