The art of the threshold: a poetics of liminality in Emerson, Thoreau, and Whitman

• Main Author: Wry, Joan
• Other Authors: Peter Gibian (Internal/Supervisor)
• Format: Others
• Language: en
• Published: McGill University 2011
• Subjects: Literature - American
• Online Access: http://digitool.Library.McGill.CA:80/R/?func=dbin-jump-full&object_id=97124

Emerson, Thoreau, and Whitman were all drawn to visions of transition in the natural world as a way to define the passage between world and self, but their focus on the endlessly unfolding potential of the aesthetic ideal in the "space between" gave rise to a poetics of liminality that makes them distinct. Emerson's foundational conceptions of passage and transition emerge most fully in the writings of Thoreau and Whitman in three interrelated contexts or modes of liminality which parallel—in ascending stages—Arnold van Gennep's rites de passage, the tripartite process of initiation, transformation, and reintegration so important in Victor Turner's later theory of liminality. For these three American Romantic authors, liminality can operate in moments of clear vision that stress marked outlines of boundaries or horizons; in transformative moments of interpenetrative exchange that fuse or confuse opposites across the threshold; or in transfiguring moments of sublimity. Here liminality involves a stress both on the physical place that serves as a borderline or threshold and on the process of passage across that threshold—the "limen" in which transformations are seen to be generated. The thesis first addresses the ways in which Emerson's key concepts and understandings of spiritual and aesthetic process initiated a widely influential vision of nineteenth-century liminal poetics. Thoreau's very different responses to the Emersonian model of transformation, as it unfolds within the definitive topos of the natural landscape, are then considered—first in the liminal spaces of A Week on the Concord and Merrimack Rivers and Walden, and then in the darker allegorical contexts of The Maine Woods and Cape Cod. The final full chapter examines Whitman's later response to Emerson's liminal poetics, especially in the way that the persona of Leaves of Grass becomes a transitioning hero of consciousness and mediating interpreter of human experience—leading a community of readers out of stasis and through threshold moments of conversion. The study concludes with a brief epilogue outlining a subsequent trajectory for writing that emerges from Emerson's liminal poetics—an aesthetic perspective generated by the power (but also the indeterminacy) of continual regeneration and renewal. === Emerson, Thoreau, et Whitman ont tous été attirés par des évocations de transition de la nature comme un moyen de définir le passage entre le monde et le moi, mais l'intérêt qu'ils ont porté au potentiel sans limites de l'esthétique idéale derrière le concept de « l'espace entre » a donné naissance à une poétique de liminalité qui les distinguent. Les conceptions fondatrices des notions de passage et de transition chez Emerson émergent en force dans les écrits de Thoreau et Whitman dans trois contextes ou modes inter reliés de liminalité, qui coïncident – en étapes ascendantes- aux Rites de passage d'Arnold van Gennep, processus triparti de l'initiation, de la transformation et de la réintégration, si importante à la théorie ultérieure de liminalité de Victor Turner. Pour ces trois auteurs américains romantiques, la liminalité agit dans des moments de clairvoyance qui soulignent les limites définies de frontières ou d'horizon ; dans des instants de transformation dus à des échanges inter pénétrants qui fusionnent ou confondent les opposés de chaque coté du seuil; ou en transfigurant des moments sublimes. Ici, la liminalité met l'accent sur le lieu physique qui sert comme ligne de démarcation ou seuil et sur le processus de passage de ce même seuil – le « limen » qui donne naissance aux transformations. La thèse s'intéresse d'abord aux façons dont les concepts phares d'Emerson et sa compréhension des processus spirituels et esthétiques ont amorcé une vision influente des poétiques de liminalité du dix-neuvième siècle. Les réponses très différentes de Thoreau au modèle émersonien de transformation, tel qu'il se dévoile dans les topos définitifs du paysage naturel, sont ensuite étudiés – d'abord dans les espaces liminaux de A Week on the Concord and Merrimack Rivers et Walden, puis dans les contextes allégoriques plus sombres de The Maine Woods et Cape Cod. Le chapitre final examine la réponse ultérieure de Whitman aux poétiques liminales d'Emerson, notamment avec le personnage de Leaves of Grass, qui devient un héro transitoire de la conscience et un interprète médiateur de l'expérience humaine – guidant une communauté de lecteurs hors de l'immobilisme, à travers des moments critiques de transformation. L'étude se conclut avec un bref épilogue décrivant une trajectoire subséquente d'écriture qui émerge des poétiques liminales d'Emerson — une perspective esthétique générée par le pouvoir (mais aussi par l'indétermination) de la régénération continuelle et d'un renouveau.