Physiological, neural and affective responses to social evaluative stress in men and women: a question of context and menstrual cycle phases

• Main Author: Duchesne, Annie
• Other Authors: Jens Pruessner (Supervisor)
• Format: Others
• Language: en
• Published: McGill University 2014
• Subjects: Biology - Neuroscience
• Online Access: http://digitool.Library.McGill.CA:80/R/?func=dbin-jump-full&object_id=121362

The experiences of psychological stress are important determinants of one's physical and mental health; therefore, a central focus of today's research is to unveil the relationship between health and stress. One physiological system that has been thoroughly investigated as underlining this complex relationship is the hypothalamic pituitary adrenal (HPA) axis. Although it is a central stress system, the HPA axis response varies greatly across individuals. Research of the past decades demonstrated that certain individual factors contribute to these different stress responses and health outcomes. Indeed, investigation of these factors is central to our comprehension of the underlying mechanisms that link the experience of stress to health. An important, core, factor that shows a strong influence on the HPA axis response to stress, is whether one is a man or a woman. To further comprehend differences between men's and women's stress response, the work presented in this thesis aimed to investigate how the interaction between biological and situational factors affects physiological and psychological stress response in men and women. Therefore, I investigated the effect of variation of women's menstrual cycle phases (biological factor) and that of variation in the gender of an evaluative committee (situational factor) on male and female stress response to a social evaluative stress (giving a speech in front of an evaluative committee). Our results revealed that differences typically observed between men and women regarding their stress response are particularly influenced by women's hormonal milieu and the gender of an evaluative committee. Considering the importance of women's menstrual cycle phase to women's stress response, in the second study, we further examined its effect on the association between the physiological and affective responses to stress. This study was the first demonstration of the moderating effect of menstrual cycle phase on the association between the affective and physiological stress responses. Finally, in the last study for this thesis, I investigated effects of variation in menstrual cycle phase on women's physiological, affective, as well as neural responses to a social evaluative stress. The results from this study replicated the effects from our previous findings, and extended them to include an impact on the neural responses to stress. Specifically, we demonstrated that variation in menstrual cycle phases also significantly influences the association between the physiological and neural responses to a social evaluative stress. The thesis then concludes with a general discussion that addresses some of the questions that the findings from the three studies raise. I also discuss how these current findings expand our understanding of the psychophysiological stress responses in men and women. Study limitations and future directions are also highlighted. === Les expériences de stress psychologique constituent d'importants déterminants de la santé physique et mentale ; ainsi, un intérêt central de la recherché actuelle vise l'élucidation des relations entre la santé et le stress. Un système physiologique particulier fait l'objet d'un examen approfondi en ce qu'il serait fondamental à cette relation complexe, l'axe-hypotalamo-hypophyso-surrénalien. Bien qu'étant un système central de stress, la réponse de l'axe HHS varie considérablement parmi les individus. Les dernières décennies de recherche démontrent que certains facteurs individuels contribuent aux différentes réponses de stress et aux questions de santé. L'étude de ces facteurs devient conséquemment cruciale à notre compréhension des mécanismes sous-jacents liants les expériences du stress à la santé. Un facteur important, sinon majeur, influençant fortement la réponse de stress via l'axe HHS réside dans le fait d'être de sexe féminin ou masculin. Afin de poursuivre l'élucidation de ces différences de sexe quant à la réponse de stress, le travail présenté dans cette thèse vise l'éclaircissement des interactions entre les facteurs biologiques et situationnels d'un stress expérimental. Ainsi, l'effet des phases du cycle menstruel et une variation des genres au sein d'un comité d'évaluation ont été proposés pour l'étude du stress psychosocial. Les résultats nous révèlent que ces différences dans les réponses de stress entre les femmes et les hommes sont influencées par la variation des hormones sexuelles et le genre du comité d'évaluation. La considération de l'importance des phases du cycle menstruel de la réponse de stress des femmes nous a fait poursuivre, dans une seconde étude, notre questionnement concernant son effet sur l'association entre les réponses physiologiques et affectives du stress. Suite à un stress d'ordre psychosocial, les résultats pointent vers un effet significatif des phases du cycle menstruel sur l'association entre la réponse affective de stress et la réponse endocrine du stress (cortisol). À notre connaissance, il s'agit de la première démonstration de l'effet modulateur du cycle menstruel sur l'association entre les réponses affectives et endocrines du stress. Dans notre dernière étude, nous avons étudié les effets des phases du cycle menstruel sur les réponses physiologiques, affectives et neurales durant un stress psychosocial. Confirmant les résultats de la seconde étude, ils incluent à présent les aspects neuronaux de la réponse de stress, démontrant que les phases du cycle menstruel influence significativement l'association entre les aspects physiologiques et neuronaux du stress psychosocial. Cette thèse se termine par une discussion quant à la pertinence de ces résultats pour notre compréhension des réponses de stress psychosocial chez la femme et l'homme, ainsi que des hypothèses explicatives de l'association différentielle entre les aspects affectifs et physiologiques de la réponse de stress durant les phases du cycle menstruel. Les limites de la présente étude accompagnées de recherches futures sont aussi indiquées.