Agrarian Structure and Underdevelopment in Latin America: Bringing the Latifundio “Back In”

• Main Author: Chris Carlson
• Format: Article
• Language: English
• Published: Latin American Studies Association 2019-09-01
• Series: Latin American Research Review
• Online Access: https://larrlasa.org/articles/860

Latin American scholars in the twentieth century often pointed to the agrarian question and the dominance of the large latifundio estates as the key to explaining their countries’ underdevelopment. Yet, in more recent years, the emphasis on agrarian structures has declined and the latifundio is no longer seen as a relevant factor to economic development. In its place have emerged explanations that emphasize international trade relations, institutions, or the capacity of local states. This study makes a case for bringing the latifundio “back in” to explanations of underdevelopment in Latin America, and points to the persistence of particular property relations, low-intensity land use, and low-risk productive strategies throughout the region as barriers to development. Agricultural census data and various other sources on land use suggest that large latifundio estates are still a relevant factor throughout the region, and I argue that they continue to represent a significant barrier for the deepening of industrialization.   Resumen Intelectuales latinoamericanos en el siglo veinte frecuentemente señalaban a la cuestión agraria y la dominación latifundiária como la clave para explicar el subdesarrollo de sus países. Sin embargo, en años recientes el énfasis en estructuras agrarias ha disminuido, y el latifundio ya no es visto como un factor relevante para el desarrollo económico. En su lugar, han surgido explicaciones que enfatizan el comercio internacional, las instituciones nacionales y la capacidad del estado de promover el desarrollo. El presente estudio argumenta que debemos volver a poner énfasis en el latifundio como explicación para el subdesarrollo en América Latina. Se señala la persistencia de ciertas relaciones de propiedad, el bajo uso de la tierra, y estrategias productivas extensivas a lo largo de la región como barreras al desarrollo económico. Datos estadísticos de censos agrarios y otras fuentes sobre el uso de la tierra sugieren que el problema del latifundio es todavía un factor relevante en la región, y continúa representando una barrera importante para la profundización de la industrialización.