Remnants of Truth: The Role of Archives in Human Rights Trials for Operation Condor

• Main Author: Francesca Lessa
• Format: Article
• Language: English
• Published: Latin American Studies Association 2021-03-01
• Series: Latin American Research Review
• Online Access: https://larrlasa.org/articles/769

Since General Augusto Pinochet’s detention in 1998, an unprecedented number of human rights trials has taken place across Latin America. The main source of evidence employed in these proceedings are victims’ testimonies: in fact, records documenting human rights violations are generally unavailable, having either been destroyed or hidden. When archives do exist, they do not usually identify individual perpetrators or victims, nor do they directly establish criminal responsibility. This article focuses on two criminal trials that unfolded in Argentina and Italy and closely probed the atrocities of Operation Condor. It contends that archival documents only contain remnants of truth and fragments of evidence. These slivers have to be interpreted, contextualized, and sometimes even questioned in order to render them relevant and useful to criminal investigations of past atrocities. Specifically, the article deconstructs the role that different trial actors—including public and private prosecutors, archivists, experts, witnesses, lawyers, and judges—played in the courtroom, engaging in proactive efforts to piece together the evidence that archival records possess and activating their content.   Resumen Desde la detención de Pinochet en 1998, se ha llevado a cabo un número sin precedentes de juicios por delitos de lesa humanidad en América Latina. La principal fuente de evidencia son los testimonios de víctimas o familiares, ya que los archivos sobre violaciones de derechos humanos generalmente no están disponibles, habiendo sido destruidos u ocultados. Cuando existen, por lo general, no identifican autores materiales o víctimas, ni tampoco establecen responsabilidades penales. Este artículo se centra en dos juicios llevados a cabo en Argentina e Italia que investigaron las atrocidades de la Operación Cóndor, resaltando como los documentos de archivo solamente contienen piezas de verdad y fragmentos de pruebas. Estos tienen que ser interpretados, contextualizados, y, a veces, hasta puestos en duda a fin de apoyar investigaciones criminales de atrocidades del pasado. Específicamente, el artículo deconstruye el papel que desempeñaron en la sala de audiencias diferentes actores —como fiscales, querellantes, expertos, testigos, abogados y jueces— para armar proactivamente la evidencia encerrada en los archivos y activando sus contenidos.