Music Theory in the Public Sphere. The Case of Hermann von Helmholtz

• Main Author: Benjamin Steege
• Format: Article
• Language: deu
• Published: Olms (only printed volumes 2003-2017) 2010-01-01
• Series: Zeitschrift der Gesellschaft für Musiktheorie
• Subjects: history of music theory; Geschichte der Musiktheorie; Hermann von Helmholtz; Geschichte der Musikwissenschaft; empirische Musikforschung; empiric musicology; history of musicology; Musikpsychologie; psychology of music; popular science; Populaerwissenschaft
• Online Access: https://storage.gmth.de/zgmth/pdf/557

The musical writings of Hermann von Helmholtz are often read as the epitome of a high-technical sophistication enabled by intense investment in German experimental science after 1850. But an overlooked, contrasting aspect of these texts’ historical significance should be acknowledged: namely their intended status as popular science. Helmholtz’s attempt to ground modern harmonic practice in the empirical ‘sensations of tone’ was arguably the first (and conceivably the last) work of such ambitious scope that was explicitly aimed not merely at an elite musical community, but at a wider public. This article explores the implications of a historical popular-scientific agenda for music theory and proposes that music theory’s popularization effectively altered its very object. Die musikalischen Schriften von Hermann von Helmholtz werden häufig als der Inbegriff einer hochtechnisierten Raffinesse gelesen, die ihre Existenz den umfangreichen Entwicklungen der experimentellen Wissenschaften verdankt. Ein häufig übersehener und kontrastierender Aspekt für die historische Bedeuting dieser Texte ist hier zu betonen: der intendierte Status als populäre Wissenschaft. Helmholtz’ Versuch, moderne harmonische Praxis in den empirischen ›Tonvorstellungen‹ zu verankern, war wohl der erste (und mit Sicherheit der letzte) ambitionierte Ansatz, der sich nicht nur an eine elitäre musikalische ‘community’ richtete, sondern an eine breite Öffentlichkeit. Der Artikel untersucht die Implikationen einer historischen, populärwissenschaftlichen Agenda für die Musiktheorie und behauptet, dass die Popularisierung der Musiktheorie ihren eigentlichen Gegenstand veränderte.