| Summary: | En este trabajo se describen los cambios ontogénicos que se presentan en la morfología de plántulas de Manilkara zapota, uno de los árboles más abundantes de las selvas neotropicales. Estas plántulas presentan cambios morfológicos que se relacionan significativamente con sus probabilidades de supervivencia. La variación se describe a partir del registro y la observación de 552 plántulas con alturas menores a 35 cm, localizadas en una selva mediana subperennifolia en la parte central del estado de Veracruz. De cada individuo se registró presencia de cotiledones, altura, número de hojas, longitud y forma de las hojas, cobertura y área foliar específica (AFE). Con base en la forma de las hojas, se distinguieron 4 variantes: a) plántulas con cotiledones; b) plántulas con hojas elípticas; c) plántulas con hojas oblongas, y d) plántulas con hojas oblongolanceoladas. El tamaño de las hojas de la última clase fue de hasta 30 cm y duplica el tamaño de las hojas de los árboles adultos. El AFE mostró una correlación negativa con el tamaño de la hoja, lo que sugiere costos de construcción altos en las hojas grandes y explica su ausencia en los primeros años de vida. La formación de hojas grandes es un proceso discontinuo que depende de las reservas de la plántula y que permite aprovechar la escasa radiación prevaleciente en sotobosque.<br>In this work the variability in seedling morphology of one of the most abundant neotropical trees, Manilkara zapota, is described. These seedlings display morphological changes significantly related with their survival probabilities. The variation is described from observations of 552 seedlings with heights less than 35 cm, in a subtropical rain forest in the central portion of the state of Veracruz. From each seedling we gathered the following data: presence of cotyledons, height, number of leaves, length and shape of the leaves, cover, and specific leaf area (SLA). Based on leaf shape, 4 seedling variants were distinguished: a) seedlings with cotyledons, b) seedlings with elliptic leaves, c) seedlings with oblong leaves and, d) seedlings with oblong-lanceolated leave. The leaf size of the last-mentioned variant was of up to 30 cm length, which duplicates the size of the mature trees leaves. SLA showed a negative correlation with leaf size suggesting a high construction costs for large leaves which explains their absence in the first years of life. The development of large leaves is a non-continuous process that depends on the seedling reserves allowing them to take advantage of the scarce light in the understory.
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