Métodos para reducir la contaminación por mercurio en la pequeña minería del oro

• Main Authors: F. Pantoja-Timarán, R. Álvarez-Rodríguez, A. S. Rodríguez-Avelló
• Format: Article
• Language: English
• Published: Consejo Superior de Investigaciones Científicas 2005-06-01
• Series: Revista de Metalurgia
• Subjects: oro; mercurio; amalgamación; contaminación; preconcentración
• Online Access: http://revistademetalurgia.revistas.csic.es/index.php/revistademetalurgia/article/view/205
• ISSN: 0034-8570; 1988-4222

La utilización del mercurio para la extracción de oro es, todavía, una práctica habitual en las pequeñas instalaciones mineras, especialmente en los países en desarrollo, debido a la baja inversión requerida y a la facilidad de operación. Pero la falta de medidas de seguridad hace inevitable una importante contaminación de los rios, de los suelos y también de los trabajadores. Se han realizado algunos avances, sobre el terreno, como en lo relativo a la eliminación de mercurio de la amalgama que se realizaba al aire y ahora se utilizan sencillas y baratas retortas de hierro que disminuyen mucho la emisión de vapores de mercurio a la atmósfera, pero sigue habiendo muchas pérdidas de mercurio en los residuos o estériles del proceso de amalgamación que es, fundamentalmente, casi todo el peso de mineral tratado. Para la reducción de estas pérdidas de mercurio en los estériles del proceso se ha realizado esta investigación, utilizando procesos muy baratos, asequibles a los mineros aislados, demostrando que es posible lograr una disminución muy importante de dichas pérdidas y de la contaminación consiguiente. Para ello se han utilizado técnicas de lavado con detergentes alcalinos de la mena y de purificación electrólitica del mercurio con un sencillo y barato equipo que puede ser construido por los propios mineros, así como la demostración de que un sencillo ensayo de control de los tiempos de amalgamación y proporción de mercurio utilizado puede disminuir también las pérdidas, conjuntamente con un aumento de la recuperación de oro. De esta forma, es posible alcanzar pérdidas totales de mercurio de 2,4 g por cada 100 g de oro producido para menas muy ricas y recuperación de oro del 94 % (La Bruja), y de 8,6 g de pérdidas de mercurio por 100 g de oro producido en menas tipo medio de la zona y recuperación de oro del 92 % (La Gruesa), que son del orden de 20 a 100 veces menores que las pérdidas corrientes de los pequeños mineros, reflejadas en la bibliografía. La introducción de una fase previa de concentración gravimétrica en mesas de sacudidas disminuye hasta un 70 % la cantidad de material a amalgamar y, por lo tanto, los residuos sólidos contaminados, mejorando en el caso de la mena rica utilizada la recuperación de oro y empeorándola en el caso de la mena menos rica, en la que con un tratamiento combinado de concentración en mesas y flotación de los estériles de mesa se logran recuperaciones mejores que con la amalgamación directa pero,, en este caso, especialmente por la flotación, el proceso no será de uso general entre los pequeños mineros por su mayor dificultad de utilización y de coste de equipamiento.