Encounters with History: Dealing with the ‘Present Past’ in Guatemala

• Main Author: Anika Oettler
• Format: Article
• Language: English
• Published: CEDLA 2006-10-01
• Series: European Review of Latin American and Caribbean Studies
• Online Access: http://www.erlacs.org/articles/10.18352/erlacs.9645/

During the past decade the truth commission has  risen to prominence as a key instrument of transitional justice. In this article, the Guatemalan  ‘Commission for Historical Clarification’ (CEH)  and the Catholic ‘Project for the Recovery of  Historical Memory’ (REMHI) are taken as examples in demonstrating the limitations as well as the  benefits of this political instrument that customarily must serve a variety of aims. The importance  of the official CEH must be seen within the context of its support for the fragile peace and reform process. Moreover, the CEH presented a historical  narrative corresponding to the concomitant need  for a multicultural national project. Threatened by  still existing local structures of repression,  REMHI used methods aimed at facilitating a social process of memory work with a fairly longterm perspective. The influence that CEH and  REMHI had or could have had on communicative  and cultural memory is described, and the politics  of reparation and persistent structures of impunity  are dealt with as well.  Resumen: Encuentros con la historia: Tratando con el ‘pasado presente’ en GuatemalaEn la última década, la comisión de la verdad ha  alcanzado una posición de prominencia como  instrumento clave de una justicia transicional. En  la demostración, en este artículo, de las limitaciones y ventajas de este instrumento político,  que sirve habitualmente a una variedad de objetivos, utilizaremos como ejemplos a la ‘Comisión para el Esclarecimiento Histórico’ (CEH)  guatemalteca y el ‘Proyecto para la Recuperación  de la Memoria Histórica’ (REMHI) católico. La importancia del CEH oficial debe ser vista en el  contexto de su apoyo a los frágiles procesos de  paz y reformas. Además, la CEH presentó una  narrativa histórica que corresponde con la concomitante necesidad de un proyecto multicultural nacional. Amenazado por estructuras locales de  represión todavía existentes, el REMHI recurrió a  métodos destinados a facilitar un proceso social  de recuperación de la memoria en una perspectiva  razonablemente larga. También describe el artículo la influencia que la CEH y el REMHI han  tenido o pudieron haber tenido en la memoria  comunicativa y cultural, y trata además de las  políticas de reparación y las persistentes estructuras de impunidad.